En todo el mundo, la pandemia de COVID-19 ha expuesto que algunas de las personas con menores recursos fueron las más afectadas no solo por los impactos que tuvo el virus en la salud pública, sino también por las ondas de choque sociales y económicas que se produjeron como resultado. En Estados Unidos, muchos de los planificadores urbanos y los funcionarios gubernamentales están comenzando a darse cuenta de que se han abierto aún más las cortinas de otra característica desigual: la proximidad a los parques y espacios públicos.
Durante la pandemia, más del 12% de los neoyorquinos no vivían a diez minutos a pie de un parque. Al comienzo, muchos más perdieron el acceso a los parques infantiles cuando se convirtió en una restricción para mitigar la propagación. Un artículo reciente publicado por el New York Times afirmó que, aunque la ciudad de Nueva York tiene más de 2.300 parques, muchas de las comunidades desatendidas viven en un irónicamente denominado "desierto de parques". Si bien la creación de nuevos parques es un proceso largo y difícil, Governors Island, un famoso lugar de picnic y reunión de 70 hectáreas, está reabriendo y para atraer a los residentes que estuvieron sin tener una cuota de aire libre, la isla está utilizando un sistema de venta de entradas que busca dar prioridad a aquellos que la ciudad considere que podrían necesitar más espacio público.
Estos datos a primera vista se sienten inexactos: en una ciudad con más de 8 millones de habitantes con algunos de los parques más famosos del mundo que atraen a millones de visitantes cada año, ¿cómo es posible que la gente no pueda acceder a ellos? El problema radica en las políticas históricas que han alejado a la gente de las partes de la ciudad que tienen una visión de los espacios públicos como comodidades privadas. Las familias que viven en apartamentos más pequeños en el Bronx, un área que es menos próspera que el vecino Manhattan, tienen un espacio verde mínimo. En particular, los funcionarios tardaron décadas en otorgar la aprobación para el diseño de un nuevo parque público que solo consistía en media hectárea de espacio abierto y áreas de juego comunitarias. A unos pocos kilómetros de distancia, en el saturado vecindario Upper West Side de clase alta, más de casi 400 hectáreas de Central Park y Riverside Park se encuentran a 15 minutos a pie el uno del otro, lo que brinda un amplio espacio verde a los 200,000 residentes del área.
La infraestructura verde y los nuevos parques públicos son fundamentales para las comunidades desatendidas, no solo en la ciudad de Nueva York, sino en todo el mundo. Si bien estas intervenciones tienen un costo elevado, los municipios muchas veces se encuentran todavía bajo la influencia del interés económico, como los que apaciguan a las clases más ricas y los que aumentan el turismo, descuidando las necesidades de millones de personas que necesitan acceso básico a los parques públicos. Cuando los espacios verdes están centralizados, sus beneficios también lo están.
Existen otras correlaciones entre el número de espacios verdes en los barrios. Es más probable que estas áreas tengan temperaturas más altas, debido a la falta de sombra de los árboles, los niveles más altos de contaminación del aire y un mayor riesgo de inundaciones de aguas pluviales, lo que eleva el riesgo de propagación de enfermedades. Todo esto se puede mitigar incluso con un aumento en la cantidad de árboles plantados a lo largo de las aceras públicas o la creación de bosques urbanos. A corto plazo, un aumento en los espacios públicos brindará a las comunidades desatendidas un lugar para reunirse y socializar de manera saludable. Pero el impacto que tendrán en los próximos años es quizás más importante. Los parques pueden servir como un trampolín muy necesario para crear ciudades mucho más equitativas para todos los residentes.
