Cuando el agua corre por el desagüe o tiramos de la cadena del inodoro, generalmente no nos importa dónde termina. De hecho, esto no debería ser motivo de preocupación, especialmente si toda la población tuviera un saneamiento básico adecuado. La humanidad ya ha llevado al hombre al espacio, planea colonizar Marte, pero no proporciona las condiciones de vida básicas para gran parte de su población. Un estudio exhaustivo estima que el 48% de la producción mundial de aguas residuales se libera al medio ambiente sin tratamiento. La ONU, a su vez, presenta una cifra mucho menos alentadora, que dice que el 80% de las aguas residuales del mundo se vierten sin tratamiento. Pero volviendo a la pregunta del título, existen básicamente dos destinos para el alcantarillado si no se libera al medio ambiente: tratamiento local, a través de fosas sépticas, o conexión de la red de alcantarillado a una planta de tratamiento de aguas residuales, que devolverá el agua tratada a la naturaleza después de una serie de procesos.
El alcantarillado ha sido un problema para la humanidad desde que dejó de ser nómada y comenzaron a formarse las primeras ciudades. Se estima que las primeras instalaciones de alcantarillado aparecieron hace unos 6.000 años, en Babilonia. Era una simple zanja para concentrar los excrementos. Pero los babilonios incluso desarrollaron sistemas hidráulicos para transportar agua a través de tuberías de arcilla. La historia de los sistemas de saneamiento es rica y, hasta mediados del siglo XX, las aguas residuales de prácticamente todos los centros urbanos se descargaban sin tratamiento en un cuerpo de agua, como un arroyo, río, lago, bahía u océano. Esa era la regla, no la excepción. Pero esta sigue siendo la realidad para muchos, lo que desencadena enormes problemas de salud pública. El problema es tan crítico que la Fundación Bill & Melinda Gates, una institución filantrópica creada por Bill y Melinda Gates, dedica gran parte de su esfuerzo a "permitir el uso generalizado de servicios de saneamiento administrados de manera sostenible y segura, que contribuyan a resultados positivos de salud, economía e igualdad de género para las personas más pobres del mundo".
Los sistemas de saneamiento tienen como objetivo proteger la salud humana, proporcionando un ambiente limpio que pueda prevenir la transmisión de enfermedades, especialmente a través de la vía fecal-oral. Las aguas residuales, o alcantarillado, se refieren al agua usada, que incluye heces, desperdicios de alimentos, productos de limpieza, jabón, grasas e incluso aguas residuales industriales, entre muchos otros. El tratamiento tiene como objetivo eliminar los contaminantes de las aguas residuales y convertirlas en un efluente que pueda devolverse al ciclo del agua.
Si la localidad no cuenta con un sistema de alcantarillado público, la forma más común de tratarlo es a través de fosas sépticas, que realizan un tratamiento primario de las aguas residuales domésticas. El tanque séptico es un reservorio construido para almacenar aguas residuales por un cierto período de tiempo, de modo que los sólidos se depositan en el fondo y la grasa se retiene en la superficie. El agua que queda en el medio generalmente se dirige a un segundo tanque, llamado filtro anaeróbico. Consiste en un recipiente cerrado que contiene un material de relleno (como grava). Allí se produce la fijación y el desarrollo de microorganismos, los cuales ayudarán en la limpieza de líquidos y brindarán mayor eficiencia en el filtrado de las aguas residuales, las cuales deben salir con una calidad satisfactoria para ser devueltas al ambiente a través de un sumidero, infiltrándose en el suelo. Para que el pozo negro funcione correctamente, es importante realizar una limpieza diaria y asegurarse que funcione con normalidad.
Cuando la preocupación de los propietarios es devolver el agua más limpia posible a la naturaleza, un sistema natural extremadamente eficiente es el sistema de juncales o reed beds. Básicamente, este sistema recibe el agua drenada de la fosa séptica, pasando por un camino que contiene diferentes especies de plantas macrófitas, que filtrarán las impurezas a través de sus raíces. En otras palabras, utiliza la increíble capacidad de la naturaleza para limpiarse. Otra opción es utilizar un biodigestor, que también es un tanque cerrado que funciona en ausencia de oxígeno para acelerar el proceso de descomposición de la materia orgánica. Generalmente, el biodigestor solo recibirá las llamadas aguas negras (que contienen materia fecal y orina). En este caso, las bacterias presentes en el recipiente harán una especie de digestión y el producto de descomposición se puede utilizar como biofertilizantes y biogás.
Pero si la ciudad tiene un sistema de alcantarillado, el propietario del edificio debe conectarle las tuberías. Varios ramales de calles y barrios se van incorporando al sistema, para llegar finalmente a una Planta de Tratamiento. Se trata de un conjunto de tanques grandes (generalmente) circulares, cada uno de los cuales realiza una función. Por lo general, el proceso se divide en 3 etapas principales para el tratamiento de aguas residuales.
El tratamiento primario comienza con rejillas para filtrar los componentes sólidos que no pueden ingresar al sistema, como leña, desechos sólidos, escombros, entre muchos otros, los cuales son separados y enviados al relleno sanitario. Las aguas residuales se dirigen luego a tanques de sedimentación, donde el lodo se deposita en el fondo y se forma una espuma en la superficie. Solo el agua que queda en el medio pasa a la siguiente etapa, la secundaria.
El tratamiento secundario de aguas residuales utiliza bacterias para digerir los contaminantes restantes, con la presencia de oxígeno. Posteriormente, el agua se lleva a otros tanques de decantación, donde al final presenta un grado de limpieza en torno al 95%. Muchos sistemas ya terminan allí y devuelven el agua a la naturaleza. Hay otros, más completos, en los que el agua seguirá pasando por un filtro de arena para eliminar contaminantes adicionales.
El tratamiento terciario, que no siempre se utiliza, elimina contaminantes específicos mediante técnicas físico-químicas o biológicas, desinfectando el agua con cloro, ozono o luz ultravioleta para eliminar los patógenos, asegurando que el agua sea segura para regresar al sistema de suministro.
Las instalaciones de tratamiento de aguas residuales generalmente no son atractivas, pero juegan un papel vital para las ciudades. Sin embargo, existen proyectos de arquitectura que transforman este enfoque. En PUBLIC, el Centro de Recursos Hídricos Sechelt de Canadá, "en lugar de encapsular este servicio esencial detrás de una cerca de alambre, la instalación revela sistemas mecánicos y biológicos que limpian las aguas residuales, alentando al público a ser testigo de su papel en el ciclo hidrológico. El Centro captura recursos (biosólidos, calor y agua) para la industria, los parques y la agricultura".
En el proyecto del Centro de servicios regionales de LOTT Clean Water Alliance, desarrollado por Miller Hull Partnership, el enfoque es similar. "LOTT involucra activamente a los ciudadanos. El agua recuperada es agua que ya ha sido desaguada y luego limpiada con altos estándares de calidad para que pueda ser devuelta a la comunidad para el riego, la descarga de inodoros, la industria y muchos otros usos. Sus beneficios incluyen la gestión de aguas residuales, el suministro de agua y la mejora del medio ambiente, así como el uso de agua recuperada para la restauración de humedales y el aumento del caudal del río. La nueva instalación es un ejemplo tangible de los principios sostenibles que guían a la organización LOTT, alimentando la eficiencia de sus operaciones y programas educativos", asegura Scott Wolf, socio de Miller Hull.
Ya tenemos varias tecnologías disponibles para mejorar la relación con el alcantarillado y el saneamiento básico. Al ser conscientes de los procesos y las dificultades de los sistemas que nos rodean, también entendemos sus posibilidades y somos capaces de visualizar ciertas maneras de mejorar.
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