Los desafíos contemporáneos y los avances tecnológicos desencadenan inevitablemente cambios en la forma en que diseñamos y construimos nuestras ciudades. SUMMARY es un estudio de arquitectura portugués enfocado en el desarrollo de sistemas constructivos prefabricados y modulares. Buscando un equilibrio entre lo pragmático y lo experimental, el estudio desarrolla soluciones prefabricadas para dar respuesta a un desafío determinante de la arquitectura contemporánea: acelerar y simplificar los procesos constructivos. Fundado en 2015 por el arquitecto Samuel Gonçalves, egresado de la Facultad de Arquitectura de la Universidad de Oporto, el estudio acumula publicaciones, premios y apariciones en eventos destacados, como la Bienal de Venecia 2016. Además, ha sido seleccionado como una de las mejores nuevas prácticas del 2021 por ArchDaily. Hablamos con Samuel sobre su experiencia práctica en el tema de prefabricación y modulación, y sus exploraciones e incursiones en el ámbito de la investigación.
Eduardo Souza (ArchDaily): Los proyectos de SUMMARY destacan por el uso de elementos modulares y prefabricados. ¿Puedes contarnos sobre la elección de estos sistemas y cuáles son sus principales ventajas?
Samuel Gonçalves: Elegimos estos sistemas porque son los que mejor responden a nuestro principal objetivo: la optimización de los tiempos y los recursos físicos en la construcción. Este ha sido siempre nuestro desafío, el camino que elegimos. Hacemos esto porque creemos que existe una necesidad real de acelerar y simplificar la arquitectura. Primero, porque estamos siendo testigos de un crecimiento demográfico exponencial en la actualidad, particularmente en las áreas urbanas, que se está desarrollando a una velocidad y escala sin precedentes en la historia de la humanidad. Esto nos obliga a encontrar soluciones constructivas más rápidas y eficaces para responder a esta creciente demanda de edificios. En segundo lugar, porque cuando creamos el estudio en 2015, Portugal era un país post-crisis, recién salido del programa de rescate financiero de la Troika. En este escenario, el enfoque "austero" de nuestra arquitectura se ha convertido en algo inevitable. En resumen, trabajamos con el contexto que encontramos.
Al principio, creíamos que el aspecto más interesante de la prefabricación era la velocidad. Hoy encontramos otras ventajas en este tipo de arquitectura que nos parecen relevantes. Con el aumento demográfico mencionado anteriormente, existen cada vez más personas que necesitan casas para vivir y cada vez menos personas capacitadas o disponibles para construirlas. La falta de mano de obra en el sector de la construcción se siente en toda Europa y es reconocida por los principales líderes de la industria. En este contexto, la prefabricación, como método industrializado que nos permite "construir sin constructores", será la única solución y, poco a poco, pasará de ser la excepción a la regla. La construcción tradicional está condenada a desaparecer.
ES: ¿Puedes hablarnos de los sistemas desarrollados por la oficina: Gomos y Casa Casca?
SG: Es interesante que nos pregunten acerca de dos sistemas que tienen historias tan diferentes. El primero fue un éxito, el segundo un fracaso.
Gomos nació de un encargo de 2015, realizado por un grupo de empresas que querían desarrollar un sistema que fuera producido íntegramente en fábrica, transportable y ensamblado rápidamente. Así surgió la idea de crear este "edificio en rodajas", en el que cada módulo viene completamente listo de fábrica, con todos los acabados interiores y exteriores, aislamiento térmico e instalaciones de agua y electricidad. Fue un trabajo desarrollado por un equipo muy amplio, en el que participaron empresas de muy diferentes áreas, desde la prefabricación del hormigón hasta la automatización industrial. Construimos una pequeña casa como prototipo y, posteriormente, el sistema fue replicado y difundido. Con estos módulos, hemos terminado recientemente un edificio de uso mixto y estamos terminando un conjunto de 11 habitaciones. Se ha logrado el objetivo principal: crear un sistema y una línea de producción que permitirá la construcción de edificios mucho más rápido que los métodos tradicionales.
Por otro lado, el sistema de paneles que desarrollamos para la Casa Casca simplemente no funcionó. Las piezas eran demasiado grandes (unos 12 m de largo), lo que resultaría problemático cuando empezamos a estudiar las operaciones logísticas asociadas al montaje. El transporte y la manipulación in situ de los módulos de esas dimensiones sería, en la práctica, imposible. Este fue uno de esos casos en los que la teoría y la práctica no se alinearon. Pero fue un proyecto muy importante para nosotros, ya que nos hizo darnos cuenta de la gran cantidad de variables que debemos tener en cuenta al trabajar con la prefabricación.
ES: Al estudiar los proyectos de la oficina, pude entender que existe una preocupación, además de la obra terminada y habitada, por todo lo que hay detrás de su producción, transporte e incluso lo que será de la estructura después de su desmantelamiento/demolición. ¿Qué tiene que aprender el mundo de la arquitectura de esta postura de diseño?
SG: Esta no es una postura nueva y es fundamental para todos los que trabajan con este tipo de arquitectura. No basta con diseñar las obras. Es necesario, con el mismo rigor y compromiso, diseñar las operaciones logísticas asociadas a ellos. Y esta optimización logística no se trata solo de hacer la construcción más fácil, rápida y económica. Sirve también para incrementar la eficiencia de la construcción, es decir, para que se haga con menos energía, realizando menos movimientos, extrayendo menos recursos y, al final, permitiendo su desmontaje y montaje. Yo diría que estos son los principales objetivos de esta postura de diseño.
Y la historia nos entrega muchas lecciones en relación a este tema. El caso más paradigmático puede ser el de la República Democrática Alemana, uno de los pioneros y precursores en el desarrollo y proliferación de la prefabricación de hormigón armado. En este caso, se aplicaron sistemas constructivos prefabricados para dar respuesta rápida al déficit habitacional que se sintió en ese país hasta fines de los años ochenta. Sin embargo, tras la caída del Muro de Berlín, y con el consiguiente éxodo de población hacia Occidente, donde antes había déficit de edificaciones habitacionales, había superávit. Así, parte de estos edificios fueron desmantelados, y las piezas fueron transportadas y reutilizadas en nuevas construcciones, no solo en Alemania, sino también en otros países como República Checa, Polonia o Rusia. Esta ha sido la operación de "reciclaje arquitectónico" más grande de la historia e ilustra el potencial de este tipo de arquitectura.
ES: Existe el temor por parte de los arquitectos de que el uso de sistemas prefabricados pueda obstaculizar la creatividad e incluso homogeneizar demasiado la producción arquitectónica. ¿Cuál es tu opinión al respecto?
SG: Más que condicionar la creatividad, creemos que estos sistemas acaban provocando un cambio en el proceso de diseño. Esto no es necesariamente negativo ni limitante. Si en la arquitectura tradicional idealizamos un proyecto y luego pensamos cómo lo vamos a construir, en la arquitectura prefabricada esta secuencia es obligatoriamente al revés. En este caso, primero debemos entender el sistema, la forma en que se fabrican, transportan y ensamblan los elementos, y solo entonces podemos ver la forma final de la construcción. En otras palabras, si en la arquitectura tradicional la forma determina el sistema constructivo, en la arquitectura prefabricada es el sistema constructivo el que determina la forma.
Al mismo tiempo, hoy hemos alcanzado un nivel de sofisticación tecnológica y una diversidad de materiales y sistemas tan grande que no sería justo culpar a la prefabricación de ninguna homogeneización formal en la arquitectura. Por el contrario, encontramos numerosos ejemplos de construcciones que exploran nuevas soluciones estructurales y volumétricas que solo son posibles gracias a la prefabricación soportada por los métodos digitales. En definitiva, estos sistemas, en sus múltiples variantes, más que limitaciones, son promotores de nuevas formas de pensar la arquitectura y construirla.
ES: La exposición "The Reasons Offsite", comisariada por SUMMARY, presenta una colección de edificios y sistemas constructivos significativos en el contexto de la evolución histórica de la arquitectura modular y prefabricada. ¿Cuáles son las principales lecciones aprendidas de ejemplos del pasado y qué podemos esperar para el futuro?
SG: En el contexto de esta exposición hemos estudiado decenas de casos y obras, desde el siglo XVII hasta la actualidad. En este proceso aprendimos mucho, incluso desde un punto de vista técnico, con las soluciones desarrolladas por John Manning, Jean Prouvè, Buckminster Fuller, Saša J. Mächtig y muchos otros. Sin embargo, sacamos tres conclusiones esenciales de este trabajo.
1. La arquitectura mDashboard & Profileodular y prefabricada no es producto de la arquitectura moderna. Forma parte de la historia universal de la arquitectura. Al menos desde la primera mitad del siglo XIX, ya es posible identificar casos de edificios producidos íntegramente en un entorno de fábrica, organizados por módulos, enviados y ensamblados en otro lugar, encajando perfectamente en la definición de construcción "fuera del sitio".
2. Las razones que llevaron al desarrollo de estas soluciones son de diferentes tipos. En nuestro trabajo encontramos cinco razones principales que impulsaron el desarrollo de la prefabricación: la colonización o exploración (ocupación de un territorio donde no encontramos mano de obra capaz o disponible para construir); emergencia (creación de viviendas para la población en el contexto de una catástrofe, como escenarios de guerra o desastres naturales); costo (uso de métodos industrializados para reducir el costo de la construcción); tecnología (creación de soluciones que materialicen el desarrollo tecnológico); y manifiesto (desarrollo de soluciones especulativas, que proponen nuevas formas de vivir y que anticipan posibles escenarios futuros). Estas cinco razones fueron las principales responsables del surgimiento del diverso repertorio arquitectónico de prefabricación que conocemos hoy.
3. Finalmente, la lección más importante de todas: la mayoría de estos experimentos de prefabricación han fallado o al menos no han logrado la escalabilidad y replicabilidad deseadas. Este resultado se verifica incluso en muchos proyectos desarrollados por arquitectos de renombre, demostrando que la creación de nuevas soluciones prefabricadas y modulares verdaderamente viables, en términos técnicos y comerciales, es siempre un desafío con gran dificultad y falibilidad.
Con la velocidad a la que van surgiendo nuevos materiales y nuevas tecnologías constructivas, el futuro de este tipo de arquitectura es impredecible. Pero existe una certeza: la prefabricación será cada vez más necesaria para responder a los nuevos desafíos demográficos y la creciente escasez de mano de obra. En este contexto, la inversión –de arquitectos, constructoras, universidades– en la investigación y desarrollo de esta área específica de la arquitectura debe asumirse como una prioridad y con un sentido de misión.
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