El 16 de junio de 2015, la comunidad arquitectónica perdió Charles Correa (1930) un hombre a menudo referido como "el arquitecto más grande de la India" y una persona cuyo impacto sobre el medio ambiente construido se extiende mucho más allá de su propio país de origen.
Enraizado en la India, el trabajo de Correa mezcla modernidad y estilos vernáculos tradicionales para formar arquitectura con un atractivo universal. A lo largo de su carrera, este trabajo le otorgó una serie de premios, incluyendo (entre muchos otros) el RIBA Medalla de Oro Real en 1984 (Reino Unido), Praemium Imperiale 1994 (Japón), y el Padma Vibhushan 2006 (el segundo más alto honor civil de la India).
A través de sus edificios nosotros, tanto como arquitectos y como personas que experimentan el espacio, hemos aprendido acerca de las cualidades líricas de la luz y la sombra, la belleza que se puede encontrar en los materiales humildes, el poder del color y la alegría de las narrativas tejidas en el espacio. Quizás más que cualquier otra cosa, sin embargo, estaba su creencia en la idea de que la arquitectura puede dar forma a la sociedad, garantizando la pertinencia de su trabajo. "En su forma más fundamental, la arquitectura es un agente de cambio," Correa escribió una vez. "Inventar el mañana, esa es su máxima función."
A lo largo de sus más de cinco décadas de carrera, los trabajo y escritos de Correa se esforzaron por demostrar precisamente eso. En un país grande, disparejo y sometiéndose a un enorme cambio posterior a la independencia, sus edificios no solo cumplen con los requisitos pragmáticos de los requisitos de sus clientes; éstos establecieron lo que significaba ser "indio". Al mismo tiempo, sus intereses se extendían mucho más allá del arte de la arquitectura y se aventuraban en los aspectos más flexibles y más incontrolables de la rápida expansión de los centros urbanos de la India.
Este amplio alcance de pensamiento puede ser identificado incluso en el comienzo de su práctica. Cuando Correa volvió a la India a finales de 1950, después de haber terminado sus estudios en la Universidad de Michigan y el Instituto de Tecnología de Massachusetts en los Estados Unidos, observó una antigua civilización con ganas de consolidarse como un nuevo país, y una con un enorme potencial. Bajo la dirección de Jawaharlal Nehru, el primer primer ministro de la India, la arquitectura se convirtió en uno de los instrumentos con los que el Estado trató de crear y promover una identidad nacional. Al invitar a Le Corbusier a diseñar Chandigarh, estaba claro que los principios del Modernismo parecían encajar con la visión de Nehru de una India progresiva y moderna. Rebosante de optimismo, y alentado por los ideales socialistas, fue en este contexto en el que Correa y sus contemporáneos (B. V. Doshi, Raj Rewal, Achyut Kanvinde, et al.) Encontraron el patrocinio para nutrir su talento. Sin embargo, esta primera generación de arquitectos modernos de la India no sólo miraron hacia el Oeste en busca de inspiración. Al igual que Nehru, quien mismo había escrito un recuento seminal de la historia de la India en su libro de 1946 'El descubrimiento de la India', modernidad y tradición no eran vistos como ideologías opuestas. Se registró una sana apreciación para el pasado de la India, así como sus ilimitadas aspiraciones para el futuro.
Esta dualidad se puede ver en uno de los primeros proyectos y quizás de los más conocidos de Correa: el Gandhi Smarak Sangrahalaya en Ahmedabad. Construido entre 1958 y 1963 como un monumento a Mahatma Gandhi, el edificio está diseñado para incorporar las ideas y los principios de Gandhi. También muestra el pensamiento lateral de Correa como diseñador.
Mediante la combinación de materiales contemporáneos junto a los que se utilizaron en la propia casa de Gandhi, Correa fue capaz de mirar al pasado y al futuro en el mismo gesto expresivo. La estructura completa, modesta en escala y proporciones, recuerda a los Baños de Trenton de Louis Kahn y consta de cabañas cuadradas modulares e interconectadas que forman un camino sinuoso, a veces a través de espacios cerrados y, a veces abierto al cielo; una característica que se repiten a lo largo de su carrera.
En una era dominada por los "arquitectos estrellas" y sus estructuras icónicas, la arquitectura, Correa afirmó, no puede ser "meros adjetivos y signos de exclamación". Las ciudades necesitan gramática.
Probablemente inspirado en parte por las ideas del estructuralismo, el edificio en muchas formas hace eco a los movimientos ocasionales que uno encuentra en un pueblo típico de la India. En una profesión donde los practicantes generalmente florecen tarde en sus carreras, el monumento a Gandhi de Correa, diseñado cuando tenía sólo 28 años de edad, se destaca como el trabajo de un niño prodigio. Su uso de múltiples vías y espacios abiertos al cielo iría a formar muchos de sus proyectos posteriores, tales como la propuesta no construida para el pabellón de la India (1969), en Osaka, Japón, y Bharat Bhavan (1975-1981) y Vidhan Bhavan (1980-1986), ambos en Bhopal.
Durante la década de 1960 fue Ahmedabad, no Mumbai, que siguió demostrando ser un terreno fértil para la experimentación arquitectónica. En 1961 otro proyecto seminal llegó en la forma de un concurso nacional abierto a diseñar viviendas de bajo costo. Inspirado por las casas "atrapa viento" que se pueden encontrar en Sind, Pakistán, Correa desarrolló una disposición de alta densidad y baja altura de unidades paralelas largas y estrechas que, a través de su propia forma, generan una convección de ventilación natural. La Casa Tubo, como llegó a ser conocida, habló de la sostenibilidad a largo plazo antes de que el término se pusiera de moda. Un ejemplo temprano de su creencia de que "la forma sigue el clima," los principios de la Casa Tubo encontraron su aplicación en varios otros proyectos durante los años siguientes, más notablemente en la Casa Ramakrishna (1962-1964), también en Ahmedabad, la competencia experimental PREVI de vivienda de bajo costo (1969) en Lima, Perú, y los icónicos Apartamentos Kanchanjunga (1969-83) en Mumbai.
Durante estos primeros años de formación, mientras que Correa fue refinando sus principios arquitectónicos, fue también preocupándose profundamente por el crecimiento desordenado de las ciudades de la India. Mumbai, donde vivió y trabajó, estaba creciendo a un ritmo en que la demanda superó la oferta de vivienda. Como resultado, las colonias ilegales habían comenzado a tomar forma por toda la ciudad.
Entendiendo que la vivienda no puede ser concebida en el vacío, Correa y sus colegas Pravina Mehta y Shirish Patel se dispusieron a volver a configurar el futuro crecimiento de Mumbai. En 1964 el trío, todos en sus treinta años, publicó un plan alternativo que sugiere, en primer lugar, la construcción de una nueva ciudad al otro lado del puerto. Su visión, que fue aceptada por el gobierno en 1970, se denominó Navi Mumbai (New Bombay). Con Correa como su principal arquitecto, Nueva Bombay fue diseñado para dar cabida a dos millones de personas con la esperanza de que iba a cambiar el patrón de crecimiento de la región metropolitana de Mumbai a partir de una estructura monocéntrica de norte a sur a un sistema urbano más policéntrico alrededor de la bahía.
Correa trató de desarrollar un vocabulario para la arquitectura india que fuera más inspirado por las profundas creencias míticas y cosmológicas del propio país.
Mientras que Nueva Bombay sigue siendo uno de los proyectos clave de planificación urbana a gran escala del siglo pasado, también es el lugar de otro experimento importante en una escala mucho más pequeña: el famoso complejo de viviendas de Correa, Belapur incremental de 1983. Al igual que en sus esquemas anteriores para la vivienda asequible, hay un enfoque en la maleabilidad de las viviendas individuales y participación de los usuarios. Pero en lugar de viviendas en hilera larga y estrecha, el esquema de Belapur contiene una gama de diferentes tamaños de unidades individuales que pueden crecer en torno a la utilización de patios abiertos. Más afín a la disposición de un pueblo indio, el sitio de seis hectáreas exhibe las habilidades de Correa como un planificador de sitios y fabricante de tejidos urbanos, con racimos de varias escalas que se repiten para formar un barrio con una clara jerarquía de los espacios privados y comunitarios.
Fue en ese período en el que es posible notar un marcado cambio en el pensamiento de Correa. abandonando poco a poco la influencia occidental, tales como Corbusier y Team X, Correa trató de desarrollar un vocabulario para la arquitectura india que fuera más inspirado por las profundas creencias míticas y cosmológicas del propio país.
Esto fue en parte debido a su implicación como el curador de Vistara, una exposición itinerante de la arquitectura india organizada como parte del Festival de la India en 1986. La exposición no sólo trazó la trayectoria de la arquitectura india desde sus orígenes antiguos hasta el presente día, pero también mostró, en cada paso, las creencias e imaginarios míticos que determinan lo que construimos. En la obra posterior de Correa, visto tanto en el Museo de Artesanías Nacionales construido en Nueva Delhi (1975-1990), y el Jawahar Kala Kendra en Jaipur (1986-1992), hubo un intento consciente de romper con cualquier influencia occidental obvia. En su lugar, como los increíbles templos del sur de la India, un movimiento a través de vías abiertas al cielo determina la disposición de los dos museos. Pero fue la superposición de motivos culturales, uso de materiales tradicionales, y las referencias a símbolos antiguos que hicieron que estos proyectos se destacaran como ejemplos de lo que podría ser la arquitectura india. Ya sea que uno esté de acuerdo con este segundo período en la obra de Correa es, por supuesto, discutible. Dicho esto, la comprensión profunda de Correa tanto del pasado, y cómo podría informar al presente, sin duda impulsó el discurso sobre la identidad nacional de la India.
En el momento en que la India se trasladó desde el socialismo a la liberalización, Correa ya se había establecido como el portador de la antorcha de la arquitectura india. Con la fama y el reconocimiento también llegó la oportunidad de construir en el extranjero. Sus últimos tres proyectos notables, todos construidos en el extranjero, parecen romper con algunas de sus preocupaciones anteriores y encarnan una tercera e importante etapa en su trabajo. El Centro del Cerebro y Ciencias Cognitivas del MIT (2000-05), el Centro Ismaili en Toronto (2000-14), y el Centro Champalimaud para lo Desconocido en Lisboa (2007-10), son todas exploraciones más abstractas pero todavía firmemente arraigadas en sus respectivos contextos, climas y culturas. Son frescas reinterpretaciones de algunos de los conceptos centrales que habían consumido su pensamiento y trabajo durante toda su vida.
Tal vez el verdadero genio de Charles Correa reside en su capacidad para prever, a veces proféticamente, muchos de los problemas que enfrentamos hoy en día.
La muerte de Correa nos deja con un cuerpo de trabajo y una colección de escritos que quedan como testimonio del potencial de la arquitectura para dar forma a la sociedad. Pero también son prueba de las dificultades de la realización de sus visiones. Su heroico plan de Navi Mumbai nunca obtuvo toda la voluntad política que era necesaria para ver esas grandes ideas llegar hasta el final. Y a pesar de su activismo durante toda su vida, gran parte de lo que estamos viendo construido de manera indiscriminada en toda la India, y en ese caso, en cualquier ciudad en desarrollo importante en el mundo, carece de sensibilidad hacia el contexto, los materiales locales y el clima.
En una era dominada por los "arquitectos estrellas" y sus estructuras icónicas, la arquitectura, Correa afirmó, no puede ser "meros adjetivos y signos de exclamación." Las ciudades necesitan gramática. En el mundo mediático de hoy, Correa se mantuvo alejado de las imágenes y en lugar de eso eligió centrarse en la inteligente organización y utilización del espacio. Sus planes no eran sólo composiciones, pero intentos de crear comunidad. Al igual que Frank Lloyd Wright en los EE.UU., Alvar Aalto en Finlandia, y Glenn Murcutt en Australia, Correa inventó formas donde los indios podían vivir.
Pero tal vez el verdadero genio de Charles Correa reside en su capacidad para prever, a veces proféticamente, muchos de los problemas que enfrentamos hoy en día. También fue capaz de proporcionar soluciones que estaban por delante de su tiempo, pero que son, sin embargo, engañosamente simples. Robert Ivy, ex Director de Architectural Review, una vez comentó que él era "un hombre de un sentido común poco común". Considerando que la población urbana mundial se duplicará de aquí al 2050, sólo podemos esperar que el sentido común, como el de Correa, prevalezca.
Rohan Varma es un arquitecto en ejercicio que vive y trabaja en Mumbai, India, y Delft, Holanda. Entre 2008 y 2010, trabajó en la oficina de Charles Correa, y también le asistió en su último libro Un lugar en la sombra: el nuevo paisaje y otros ensayos.
