En el año 2000, el Instituto Real de Arquitectos Británicos (RIBA) otorgó su prestigioso Premio Stirling a la Biblioteca de Peckham, de los arquitectos Alsop y Stormer. Aunque no era la primera vez que una biblioteca ganaba el premio, sí era la primera vez que una biblioteca local lo conseguía. Fue una ilustración de los tiempos en que las finanzas públicas podían convocar propuestas con la intención de "crear un edificio de mérito arquitectónico que aporte prestigio al municipio". La biblioteca fue elogiada por el espacio público abierto que creó, su diseño divertido y colorido, y sus credenciales medioambientales. Se erige con orgullo en el corazón de la comunidad y es interesante que su letrero, proyectado por encima de la línea del techo, simplemente dice 'Biblioteca', una indicación de la importancia de la función de este edificio para la zona.
Avancemos veinte años y el cambio en el paisaje es palpable. Según la BBC, una de cada veinte bibliotecas locales en el Reino Unido ha cerrado y un tercio de las que quedan han reducido sus horas de apertura. Para 2019, casi 800 bibliotecas habían cerrado en todo el país. Se señala que las bibliotecas locales no son utilizadas por los miembros de la comunidad solo para pedir prestados libros, sino también para clubes de alfabetización, acceso a computadoras e incluso como espacios cálidos durante los fríos inviernos. Con una crisis tan profunda que afecta a estas instalaciones comunitarias vitales, ¿cómo están respondiendo los diseñadores a nuevas necesidades y restricciones? Esto se aplica tanto al Reino Unido como a nivel internacional, donde existen problemas similares. ¿Cómo se está cerrando la brecha entre las aspiraciones comunitarias para las bibliotecas y los medios disponibles a través del diseño?
Permitiéndonos permanecer en el Reino Unido, un proyecto que va en contra de esta tendencia es el recientemente completado Centro Plumstead de los arquitectos Hawkins\Brown. Ubicado en uno de los distritos periféricos de Londres, la antigua biblioteca Plumstead ocupaba un edificio histórico construido especialmente en 1903. Con el tiempo, fue cada vez menos utilizada y había caído en tiempos difíciles. Una sección trasera del edificio solo se usaba como almacén para la biblioteca móvil, mientras que la sección de la biblioteca de referencia fue reemplazada por un museo de historia local que no tuvo tanto éxito como se esperaba. Cuando el consejo local decidió renovar y ampliar el edificio y desarrollar nuevas actividades para él, en lugar de imponer ideas preconcebidas, contrató a un arquitecto desde el principio de la etapa de información. Según Jason Martin, socio de Hawkins\Brown, esto significó involucrarse profundamente con los usuarios actuales y la comunidad local.
A pesar de que la biblioteca estaba poco utilizada, quedó claro que los residentes locales tenían un fuerte deseo de mantenerla. La clave fue incorporar usos adicionales que aumentaran el flujo de personas en la biblioteca, y la esperanza era que los diferentes usos funcionaran de manera simbiótica. Un grupo local de bádminton practicaba en una cancha improvisada cercana, así que esta función se incorporó en forma de un pequeño gimnasio en el nuevo diseño. Un operador de instalaciones de fitness locales propuso la inclusión de un gimnasio. Se descubrió un techo abovedado en el edificio histórico existente y esto se convirtió en un gran salón de juegos iluminado por el día. Había salas de reuniones que podían usarse para práctica musical, así como un estudio de danza con un suelo de muelles.
Además de esto, se creó una nueva entrada luminosa con acceso a nivel y ascensores para mejorar la accesibilidad. Un café creó un espacio informal y un punto de encuentro para los diversos usuarios. Con todas estas funciones diferentes, lo que resultó ser uno de los mayores éxitos fue un gran espacio no programado en el medio del edificio, formado por gradas como un auditorio y conectando el piso de abajo con el primero. Esto también se utilizó como un punto de encuentro, un área de lectura o un espacio para hacer tareas. Después de que se levantó el confinamiento por la pandemia de COVID-19, la primera reunión del consejo en persona se celebró en este espacio.
En resumen, el Centro Plumstead logró crear un espacio comunitario próspero. La multitud de funciones adicionales no restó valor al propósito de la biblioteca, sino que lo revitalizó. Esta integración de funciones dentro de un edificio de biblioteca se puede ver en una multitud de ejemplos y puede ser la clave para el éxito a largo plazo. Ubicada en una zona boscosa en Letonia, la Biblioteca Central de Ogre y Registro de Matrimonio es una combinación de funciones que normalmente no se asocian entre sí. Contiene varios espacios relacionados con la biblioteca, como una biblioteca infantil, una sala de lectura y salas de reuniones, así como un salón de conferencias y un café de verano. El centro también cuenta con una oficina del registro civil completa con un salón de ceremonias.
Al igual que en Plumstead, PBR Architects Bureau se involucró extensamente con la comunidad local para desarrollar la información de la biblioteca. Se añadieron espacios como una zona de juegos para bebés con una sala adyacente de cuidado y alimentación y una pared de escalada en la sala de juegos infantiles. El registro de matrimonios y el salón de ceremonias están ubicados en el segundo piso, con amplias ventanas que dan hacia el dosel de árboles. La estructura de todo el edificio está compuesta de madera laminada encolada y madera laminada cruzada con múltiples techos a dos aguas que delimitan las diferentes funciones de la biblioteca.
Dirigiéndonos hacia el sur, el Centro de Aprendizaje y Deportes de Masoro en Ruanda es otro ejemplo. Se sitúa en una ubicación rural cerca del pueblo de Masoro, combinando una biblioteca, aulas, salas de educación tecnológica, espacios de ejercicio interiores y exteriores, jardines comunitarios de enseñanza, teatros al aire libre, una cancha de baloncesto y un campo de fútbol comunitario. Según los arquitectos, General Architecture Collaborative, se utilizaron cambios en la topografía para diferenciar entre las diversas funciones y crear asientos.
Ejemplos de todo el mundo muestran un interés constante en los variados roles de las bibliotecas como activos sociales y culturales altamente valorados en las comunidades locales, desde el simple letrero de 'biblioteca' en la Biblioteca de Peckham hasta los residentes de Plumstead deseando salvar su biblioteca poco utilizada, o la comunidad de Masoro reuniéndose para un evento deportivo local. Introducir nuevas funciones en bibliotecas existentes o recién construidas se está convirtiendo en un método para garantizar su supervivencia. En Brooklyn, Nueva York, hogar de muchas bibliotecas históricas construidas a principios y mediados del siglo XX, esto fue reconocido por Situ Studio. Los arquitectos estudiaron las 59 bibliotecas públicas del barrio e identificaron las diversas funciones auxiliares deseadas localmente, la mayoría de las cuales no eran atendidas por la arquitectura histórica.
Estas funciones, que van desde clases de fitness hasta exposiciones y espacios de juego, tienen requisitos muy diferentes. Estos incluyen tipos de suelo, aislamiento acústico, salas iluminadas versus oscuras, uso de proyectores, privacidad versus apertura, etc. Para abordar múltiples sitios a la vez, Situ Studio ideó un 'kit de piezas' que podría instalarse en diferentes combinaciones para proporcionar las condiciones ambientales requeridas para cada actividad, de ahí el nombre del proyecto 'Making Spaces'. El esquema es una respuesta arquitectónica a la diversificación de usos que ya había comenzado a tener lugar en muchas de las bibliotecas del barrio y es un testimonio adicional de que este es un método de supervivencia y revitalización de las bibliotecas locales.
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